30. El ciclo del nitrógeno
Todos los seres vivos están compuestos de una gran cantidad de nitrógeno que forma desde el ADN a las proteínas.
El nitrógeno es el gas más abundante de la atmósfera pero en estado gaseoso (N₂) solo es aprovechable por unas bacterias llamadas fijadoras del nitrógeno que convierten el nitrógeno atmosférico en amoniaco (NH₄).
Por este motivo, aun siendo muy abundante, su biodisponibilidad es limitada y depende de la actividad de las bacterias fijadoras.
Una vez convertido en amoniaco puede ser utilizado por las bacterias nitrificantes que lo convierten en nitritos (NO₂)y nitratos (NO₃), y en menor grado por las plantas y las algas. Las plantas son las consumidoras finales de todos estos derivados del nitrógeno y, en su ausencia, las algas.
De esta manera el nitrógeno entra en la cadena alimentaria formando parte de enzimas, proteínas y el ADN.
Los animales y plantas devuelven parte del nitrógeno que consumen a través de sus excreciones en forma de amoniaco o urea, y al morir sus cuerpos son descompuestos por bacterias que producen más amoniaco, cerrando el ciclo.
En condiciones especiales de ausencia de oxígeno, los nitratos pueden ser convertidos en nitrógeno gaseoso por las bacterias desnitrificantes. Por tanto, también es posible cerrar el ciclo pasando de nuevo por el estado gaseoso.
Esto es, a grandes rasgos, el ciclo del nitrógeno. Los diferentes compuestos nitrogenados que se forman permiten que todos los seres vivos puedan usarlo y termine reciclándose.
El ciclo del nitrógeno en el acuario es el mismo, solo que no se produce nitrificación del nitrógeno atmosférico. El nitrógeno que se usa es el que nosotros aportemos, por el sustrato, fertilizantes, la comida de los peces, las excreciones, y las plantas y peces que mueren.
El proceso de nitrificación del amoniaco se produce en el filtro que está poblado de bacterias nitrificantes. El filtro biológico es imprescindible para que se pueda completar el ciclo del nitrógeno evitando la acumulación del amoniaco, un compuesto nitrogenado altamente tóxico, y facilitando la disponibilidad del nitrógeno a las plantas.
Las plantas absorben solo una pequeña parte del amoniaco y nitritos, porque obtienen el nitrógeno principalmente de los nitratos producidos por la nitrificación. No pueden, por tanto, reemplazar al filtro biológico, pero sí que lo complementan eliminando los nitratos del agua y fijándolos a su organismo.
Es importante tener en cuenta que las plantas solo absorben nitratos cuando crecen correctamente y a un ritmo que depende del ritmo de crecimiento. Por tanto, si las plantas tienen problemas de crecimiento o son de crecimiento muy lento absorberán pocos nitratos, o puede que nada.
En acuarios con muchos peces y sin plantas, o con plantas de crecimiento muy lento, necesitaremos hacer cambios de agua con mayor frecuencia para deshacernos del exceso de nitratos. Los nitratos son muy poco tóxicos, se necesitan concentraciones muy elevadas para que resulten peligrosos. Aun así, su acumulación puede ser perjudicial con el tiempo.
Algunos sostienen que se puede producir desnitrificación en el acuario generando nitrógeno gaseoso y gases tóxicos. No es cierto que este proceso genere gases tóxicos. Además, las bacterias desnitrificantes requieren de unas condiciones extremadamente pobres en oxígeno que no son fácilmente reproducibles en un acuario, por lo que parece muy improbable que se pueda producir. Es algo que no nos debe preocupar.
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